Лазерные пучки, как указывалось выше, воздействуют на поверхностный слой материала. Они эффективно разрушают в результате теплового или ударного воздействия (последнее характерно для импульсных лазеров серий b) тонкостенные оболочки: стенки топливных баков, обшивку самолетов и вертолетов, стенки нефте- и газохранилищ и т.п. Из перечисления целей, которые могут быть поражены лазерным лучом, вытекает, что такое оружие можно использовать как против ракет на активном участке траектории, так и при ударе из космоса по наземным целям.

Атмосфера прозрачна для лазерного излучения в диапазоне длин волн примерно от 0,3 мкм до 1 мкм, т.е. в диапазоне, несколько перекрывающем видимый (оптический). Для более длинных волн – в инфракрасной области – также существуют "окна прозрачности", где нет молекулярных полос поглощения различного рода атмосферных примесей. Для излучения с длинами волн ниже 0,3 мкм атмосфера абсолютно непрозрачна; это относится и к рентгеновским лучам. Однако даже лазерный луч, теоретически свободно проходящий через атмосферу, интенсивно рассеивается в облаках, тумане, на аэрозолях и пылинках. По этой причине, идёт разработка альтернативного излучателя.

Оценить поражение тонкостенных оболочек можно довольно просто. Плотность энергии в пучке, требуемой для того, чтобы прожечь лист алюминия эффективной толщиной 1 г/см 2, составляет около 1000 Дж/см 2. Для магниевых сплавов при той же эффективной толщине потребуется почти столько же энергии, а для титана – в полтора раза больше (эти материалы наиболее типичны для стенок топливных баков ракет).