Соединение езды на мотоциклах по пересеченной местности со скоростью стало стимулом для возникновения соревнований по мотокроссу. Одним из первых доступных общественности соревнований на пересеченной местности была так называемая «гонка за лисой», проведенная на военном учебном плацу недалеко от Лондона в 1908 г. В ней участвовали 13 мотоциклистов и 16 конных всадников. Целью мотоциклистов было доказать, что новая техника на бездорожье по скорости превосходит лошадей. Однако, в заезде одержали победу именно кавалеристы, а из мотоциклистов закончили соревнования только двое.

В последующие годы в Великобритании и Франции продолжали проводить мотокроссы, но они не вызывали интереса у публики — не хватало наглядности. Для первых кроссов использовался один из элементов многодневки — подъём на холм. Старт был одиночным, а не массовым, трасса выбиралась так, чтобы ни один гонщик не смог добраться до вершины, а победителем считался тот, кто смог пройти наибольшее расстояние. И только после первой Мировой войны в европейских странах была найдена наиболее удачная форма проведения мотокроссов. Их стали проводить на естественной местности с травянистой, песчаной или даже грязевой (но без камней) поверхностью, используя массовый старт.

Споры о протяженности одного круга дистанции закончились в пользу довольно коротких трасс — 1,5-3 км — как более зрелищных для зрителей и более безопасных для самих гонщиков. Однако, в СССР и США устраивались мотокроссы с длиной круга в 30 км и больше. Это было связано с массовостью мотокроссовых соревнований — гонщиков, принимавших участие в гонке, было настолько много, что они не могли разместиться на трассе, не мешая друг другу.

Официальным признанием мотокросса в СССР принято считать первую Всесоюзную рабочую спартакиаду, проведенную в 1928 году. В ее программу была включена мотокроссовая гонка на дистанцию 100 км. В 1936 году в Киеве состоялось первенство СССР по мотоспорту. В 1957 году в Расторгуево впервые был проведен мотокросс на короткой трассе 1,3 км в три заезда по десять кругов.

В первых мотокроссовых соревнованиях принимали участие гонщики на дорожных мотоциклах, приспособленных к передвижению по пересеченной местности собственными усилиями. Мотоциклы облегчались посредством снятия ненужных для соревнования частей - фары, стоп-сигналов, багажника, пассажирских подножек, зеркал, дорабатывалась подвеска, повышалась мощность мотора.

Появление серийных кроссовых мотоциклов привело к эволюционным изменениям в конструкции. Изначально очень широкий руль, предназначенный для увеличения рычага вращения, был уменьшен, а ход вилки и маятника - увеличен. Выхлопные трубы, расположенные снизу, стали поднимать, чтобы предотвратить их повреждение при падениях.

Облегчение двигателя и одновременное увеличение его мощности привело к тому, что на смену достаточно распространенным, но тяжеловатым 4-тактным моторам пришли легкие, оборотистые, простые в изготовлении 2-тактные. Двигатели стали исключительно одноцилиндровыми. Появление кроссовой резины позволило кардинальным образом улучшить управляемость мотоцикла. Электростартер был заменен на кикстартер, а аккумулятор упразднен.

В 80-х эти нововведения положили начало современной схеме кроссового мотоцикла:

сиденье конструктивно теперь как бы наплывало на бак, что делало движения гонщика на мотоцикле более удобными;
на замену тяжелому и неэффективному барабанному тормозу пришел дисковый тормоз, который к середине 90-х полностью вытеснил старую систему;
самые главные изменения коснулись подвески - прогрессивная подвеска с моноамортизатором позволила увеличить ход маятника, уменьшить вес и, хотя и была несколько сложнее, однако делала работу амортизатора адекватной на всех режимах;
еще одним из значимых изменений 80-х стало появление водяного охлаждения, пришедшего на смену воздушному.
Дальнейшие нововведения были также связаны с уменьшением подрессоренных масс и привели к появлению перевернутой передней вилки, что позволило на современных скоростях намного улучшить работу передней подвески. Появление новых сплавов и материалов позволило вносить новые изменения, улучшающие ходовые качества и мощность мотоциклов. В конце 90-х в связи с ужесточением экологических норм на рынке вновь появились 4-тактные двигатели - новейшие разработки позволили сделать такие моторы достаточно легкими и надежными.

Таким образом, современные серийные кроссовые мотоциклы имеют большой ход подвески - 300 мм и больше, мощный двигатель и легкую раму. По типу рабочего процесса двигателя могут быть двухтактными (2Т) или четырехтактными (4Т). Не имеют светового оборудования, зеркал, приборной панели, бокового упора. Чаще всего не имеют электростартера.

Однако, например, в 2011 году в кроссовую линейку мотоциклов KTM электростартер был возвращен.

Кроссовые мотоциклы не регистрируются в органах ГИБДД, так как не сертифицированы для передвижения по дорогам общего пользования и не могут иметь ПТС и номерной знак. Для управления кроссовым мотоциклом не требуется водительское удостоверение, так как он является спортивным инвентарем.


Как мотоциклетная дисциплина, мотокросс регламентируется специальными техническими требованиями к мотоциклам